Некоторые исследователи считают, что слово «литавры» происходит от арабского «альтабль» - барабан. Но не такие уж они созвучны, альтабль и литавры. Вероятнее всего, что название этого инструмента имеет греческое происхождение (πολυτανρεα - «политавреа», то есть много барабанов). Основания для такого названия у греков были, потому громкий, длинный голос этого инструмента можно сравнить с ударами большого количества барабанов. Литавры ведут свою родословную от древнего Дальнего Востока, где есть национальными инструментами японцев, китайцев, корейцев и др. В Европе они известны с XV в. как военный музыкальный инструмент.

Конкретным свидетельством этого является событие 1457 г., когда венгерский король Ладислав V Постумус направил во Францию послов просить руки принцессы Мадлены, дочери короля Шарля VII, и для демонстрации мощи снарядил послов литавристамы с литаврами. Свидетель этот отец Бенедикт, описывая данное событие, отмечал, что никогда раньше здесь не видели барабанов, похожих на большие котлы, которые везли на лошадях.

В Германии литавры появились около 1500 г. и быстро распространились среди знати. Называя литавры «рокочущий бочками», С. Фирдунг писал, что они беспокоят пожилых и немощных людей, мешают службе Божьей в монастырях и храмах, и, кажется, их изобрел сам дьявол.

В XVI-XVII вв. литавры становятся принадлежностью знатной европейской аристократии, в войсках они спутники труб, а литавристы по трубачи, относятся к «благородной гильдии». В 1683 г. шотландский офицер августа Дж. Тернер утверждал, что «немцы, датчане и шведы не позволяют иметь литавры в личном пользовании коем, ниже достоинством от барона, за исключением случаев, когда они были отвоеваны в битве с врагом» [80, с . 181].

Литавры широко использовались в быту запорожских казаков. Во-первых, литавры - это военный инструмент. Он как никакой другой наводил ужас на врага своими громовыми ударами, был средством связи между военными казацкими отрядами. Ударами в литавры сигнализировали об опасности, специальными условными сигналами во время боя передавали приказы по армии, кошу и т. п. Во-вторых, литавры выполняли непосредственную функцию ударного музыкального инструмента в полковой музыке Войска Запорожского, аккомпанируя казацкую производную музыку. В-третьих, для казачества литавры были священным вещью. Они, как уже отмечалось, входили в клейнодов Запорожской Сечи. Выражаясь современной терминологией, можно сказать, что литавры принадлежали к вещам национальной символики. Вещей таких было немного хоругви (хоругви), бунчук, гетманская булава, печать и музыкальный инструмент - литавры, имевших сочную казацкую название турецкого происхождения - тулумбас. Казаки часто называли этот инструмент словом «котлы».

Ударами в литавры собирали казаков на совет. Эта традиция была такой. Кошевой велел литавристови бить в «котлы», собиралось казачество. Есаул шел в церковь, брал хоругви и ставил их перед казачеством на видном месте. Когда все собирались, литаврист должен был трижды мелко пробы (тремоло). После этого перед казацким собранием выходили кошевой с палкой, символизирующей его власть, судья с печатью, писарь с чернильницу, есаул с малой палкой. Кланяются во все стороны казачеству, и начиналась совет.

Описание и характеристика

Литавры имеют котлоподибний корпус из меди, латуни или алюминия, обтянутый сверху телячьей кожей. Они принадлежат к мембранных инструментов, настраиваемых. Высота звука зависит от силы натяжения кожаной мембраны чем сильнее натянута мембрана, тем звук выше, и наоборот.

В оркестрах используют две-пять и более литавр, чаще - комплект из трех литавр крупных, средних и малых. На литаврах можно добыть хроматический звукоряд. Ноты для литавр пишутся в басовом ключе.

Ранее перестроения литавр осуществлялось натяжением или отпуском мембраны с помощью винтов, отнимало определенное время. Это должен был учитывать не только дирижер, но и композитор, когда писал сочинение. В середине XIX в. мастера изготовили механизм, который позволял мгновенно натиском педали перестраивать инструмент, благодаря чему на литаврах можно выполнять даже небольшие мелодические партии.

Звук литавр добывается ударом по мембране деревянной колотушкой, на конце которой закреплена кожаная, пробковая, губчатая или войлочная шарик. В литавр большой диапазон силы звука от едва слышимого в громоподобно [pp-fff). Чем ниже звук, тем он тяжелее, более длительный; чем выше звук, тем он короче, легче. Очень большая скорость переменных ударов дает возможность добывать на литаврах выразительное тремоло на всем динамическом диапазоне. Этим приемом литаврист эмоционально подчеркивает наиболее драматические, кульминационные моменты музыкального произведения. Литавры достаточно выразительным инструментом, и поэтому иногда дирижер, уезжая выступать с другим оркестром, берет с собой литавриста, который уже знает требование дирижера по тончайших динамических оттенков в том или ином месте произведения.